「picture-symbol」は現代英語の語で、'picture'と'symbol'という語を結合したもの。'picture'はラテン語の「pictura」（ラテン語の'pingere'＝描く）に由来し、'symbol'はギリシャ語の「symbolon」（印・しるし）を通じてラテン語の『symbolum』から来ている。

『picture』は古フランス語や中英語を経てラテン語の'pictura'から英語に入った。『symbol』はギリシャ語の'symbolon'からラテン語・古フランス語を通じて英語に入った。'picture-symbol'という複合語は現代英語で、二つの名詞を結合して図像的な記号を表す語として作られた。

要素ごとはそれぞれ「絵（画像）」と「記号・しるし」を意味していたが、結合して「意味を簡潔に表す図像的記号（アイコン）」という意味になった。