「physico-geographical」は接頭辞「physico-」と形容詞「geographical」の合成に由来します。『physico-』はギリシャ語の「physis」（ラテン語の「physicus」を経由）に由来し、『geographical』はギリシャ語の「geographia」（ラテン語・フランス語の形を経由）に由来します。ここで『physis』は「自然」を、『geographia』は「地球の記述」を意味しました。

「physico-」はギリシャ語の「physis」から近代ヨーロッパ語の科学的結合形として発達し、「geographical」は中世ラテン語と古フランス語を経たギリシャ語「geographia」に由来します。これらの要素が近代英語で組み合わさり「physico-geographical」になりました。

当初はそれぞれ「自然」と「地球の記述」を指していましたが、時代を経て学術的用法では「地理の物理的側面に関する」という意味で定着しました。