「physical-geographical」は現代英語の複合語で、「physical」＋「geographical」から成る。「physical」はギリシャ語の 'physikos' を経てラテン語 'physicus' に由来し、ギリシャ語の語根 'phys-'（φύσις）は「自然」を意味した。「geographical」はギリシャ語 'geographia' に由来し、『geo-』が「地球」、「-graphia」が「記述・描写」を意味した。

「physical」は中英語・古仏語の形を経てラテン語 'physicus' から英語に入った。「geographical」は中世ラテン語・ギリシャ語の 'geographia' や中世フランス語の適応を経て英語の形になった。「physical-geographical」という複合語は後代に学術的・専門的文脈で成立した記述的な語形成である。

個別には「physical」は本来「自然に関する」または「身体に関する」を意味し、「geographical」は「地球の記述」を意味したが、複合して「physical-geographical」は「物理地理学に関する／地球の自然的特徴や過程に関する」に専門化した。