『philosemitic』はギリシャ語と近代ラテン語／英語の複合語に由来し、特にギリシャ語の『philos』（接頭辞『philo-』＝「愛する」）と、ラテン語／フランス語／ドイツ語を経た『Semita』（セム族を指す）に由来します。

『philosemitic』は19世紀後半から20世紀初頭にかけて、接頭辞『philo-』と『Semitic』または『Semite』を結合して英語で作られ、名詞『philosemitism』などから派生して形容詞『philosemitic』として定着しました。

当初は「セム族（セム系民族）に対して好意的であること」を意味しましたが、使われ方は次第にユダヤ人やユダヤ文化に対する好意的な態度を指すように限定されました。