「phenom」は英語に由来し、語源は単語「phenomenon」の短縮形で、さらに遡るとギリシャ語の「phainomenon」に由来し、'phain-'は「現れる・見える」を意味した。

「phenom」は長い語「phenomenon」から変化し（ギリシャ語の「phainomenon」を経てラテン語・中世の用法へ）、20世紀に現代英語の口語表現として短縮形が使われるようになり、特にスポーツや大衆メディアで定着した。

元々は観察される現象や出現を指したが、現代の短縮形「phenom」は優れた才能を持つ人（特に若い才能）を指すように意味が変化し、転じて注目すべき人物や物を指すこともある。