「pettifoggery」は英語の「pettifog」に由来し、「petty」は「小さい」、「fog」はこの構成で「（言葉で）惑わせる・ごまかす（小細工）」という意味合いを伝え、接尾辞「-ery」は‘行為・性質’を表します。

「pettifoggery」は動詞「pettifog」（17〜18世紀）やそれに由来する名詞「pettifogger」（こまごまとした手法を使う者）から発展して、行為や性質を表す名詞になりました。

当初は（特に低級な）弁護士や小手先の詐術による些細な理屈に言及する意味でしたが、その基本的な意味は保たれ、現在は「つまらないこだわり」や「小細工による不正」を指します。