「permutation」はラテン語の『permutatio』（『permutare』から）に由来し、『per-』は「完全に／通して」、「mutare」は「変える」を意味した。

『permutatio』は古フランス語・中世ラテン語を経て中英語（例：Middle English の 'permutacioun'）に入り、最終的に現代英語の『permutation』になった。

当初は「徹底的な変化・交換」を意味したが、次第に「順序の入れ替え」を指すようになり、数学では「要素の並び方（順列）」という特定の意味で使われるようになった。