「papist」は中期フランス語の「papiste」と後期ラテン語の「papista」に由来し、最終的にはギリシャ語の「pappas」（後のラテン語「papa」）から来ており、「pappas/ papa」は「父」を意味した。接尾辞の「-ist」はラテン語・フランス語の「-ista/ -iste」を通じて「支持者」を示す。

「papist」は中期フランス語の「papiste」や後期ラテン語の「papista」から変化し、16世紀に初期近代英語の語として入ってきて、宗教的・政治的議論で使われた。

当初は「教皇の支持者・従う者」を意味する記述的な語だったが、時間とともに（特にプロテスタント圏で）ローマ・カトリック教徒を軽蔑的に指す語に変化した。