「palaeographic」はギリシャ語の要素「palaios」と「graphē」に由来し、「palaios」は「古い／古代の」、「graphē」は「書くこと／書記」を意味した。

「palaios」＋「graphē」から中世ラテン語や古仏語の形（例: paleographia, paléographie）を経て英語の「palaeography」になり、そこから形容詞「palaeographic」が派生した。

当初は「古代の書記（文字・書体）」を直接指したが、現在までにその中心的な意味は保たれ、古い筆跡・写本に関する方法や証拠、特徴を表す語として使われている。