「pH-activated」は「pH」と「activated」の合成語である。『pH』は1909年にデンマークの化学者ソーレンセンが導入した語で、最終的にはラテン語の『potentia hydrogenii』（『potentia』は「力・勢い」、「hydrogenii」は「水素の」）に由来する。『activated』はラテン語の『activare』に由来し、『activus』は「活発な／活動的な」を意味した。

『pH』は1909年にソーレンセンによって導入され科学英語に採用された。『activate』はラテン語『activare』から古フランス語の『activer』を経て現代英語の動詞『activate』になり、その過去分詞が『activated』である。これらが結びつき、技術用語として『pH-activated』が成立した。

当初『activate』は一般に「（物を）活性化する／有効にする」を意味したが、『pH-activated』のような科学的合成語により、「pHの変化に応答して活性化する」という専門的な意味が確立された。