「opposite-pinnate」はラテン語の語『oppositus』と『pinnatus』に由来し、『oppositus』は「反対に置かれた、対面した」を意味し、『pinna』は「羽（羽片）」を意味した（その派生で『pinnatus』は「羽状の」を意味する）。

「opposite」はラテン語の 'opponere'／'oppositus' から古フランス語・中英語を経て英語化し、「pinnate」は後期ラテン語の 'pinnatus'（'pinna'「羽」由来）から植物学用語として英語に入った。これらが結び付いて植物学的記述としての「opposite-pinnate」が生まれた。

要素としては当初それぞれ「反対に置かれた」「羽状の」を意味していたが、次第に植物学の用語として「葉軸に沿って小葉が対生する羽状複葉」を特定して表す狭義の意味になった。