「onomatopoeia」は近代ラテン語の単語 'onomatopoeia' に由来し、最終的にはギリシャ語の 'onomatopoiía'（ὀνοματοποιία）から来ている。ここで 'ónoma' は「名前」、'poieîn' は「作る」を意味した。

ギリシャ語 'onomatopoiía' から後期ラテン語・中世ラテン語形を経て、中英語（'onomatopoeia' / 'onomatopœia'）に入り、最終的に現代英語の 'onomatopoeia' になった。

当初は『名前を作ること』など広い意味を持っていたが、次第に『音を模倣して作られた語』という狭い意味で使われるようになった。