「on-and-off」は「on」「and」「off」という単語から成る複合表現です。'on'は古英語の' on'（原ゲルマン語 '*an'）に由来し「〜の上／〜の中」を意味し、'off'は古英語の' of／off'（原ゲルマン語 '*af'）に由来し「離れて、遠ざかる」を意味し、'and'は古英語の' and'に由来し「そして」を意味します。

『on』『off』は古英語・中英語から前置詞・副詞として使われてきました。複合表現『on and off』（または綴りの変化として『on-and-off』『off and on』）は近代英語初期に現れ、交互の状態を表す語として用いられるようになりました。

もともとは反対の状態や方向（'on'と'off'）を表していましたが、時を経て結合表現が「交互に」「断続的に」を意味する慣用表現として発展し、現在の意味になりました。