「nucleon」は近代英語の造語で、具体的には「nucleus」＋粒子を表す接尾辞「-on」（ギリシャ語由来）から生じた。「nucleus」はラテン語で「核、小さな実（little nut）」を意味した。

「nucleon」は20世紀中頃に原子核の構成要素（陽子と中性子）を指す語として作られた。既にある科学用語「nucleus」に「-on」（例：proton、electron）を付けて形成された。

もともと「nucleus」は「核」や「小さな実」を意味していたが、「nucleon」は「原子核の粒子」を指す専門用語として作られ、その意味は現在まで維持されている。