「nonvocal」は近代英語に由来し、否定接頭辞「non-」（ラテン語の 'non' = 「〜でない」）と「vocal」から成る。vocalはラテン語の 'vocalis'、さらに 'vox'（「声」）に由来する。

「vocal」はラテン語 'vocalis' から古フランス語の 'vocal' を経て中英語の 'vocal' になり、現代英語では接頭辞 'non-' を付けて 'nonvocal' が作られた。

当初 'vocal' は「声に関する」を意味し、したがって 'nonvocal' は「声に関するものではない」を意味した。現在では「声を出さない」「言葉で表現されない」といったより広い用法で使われることが多い。