「nonintellectual」は英語に由来し、接頭辞「non-」（最終的にはラテン語の「non」）と形容詞「intellectual」から成る。ここで「non-」は「〜でない」を意味し、「intellectual」はラテン語の「intellectus／intelligere（理解する）」に由来する。

「intellectual」はフランス語の「intellectuel」を経てラテン語「intellectus」から英語に入った。否定の接頭辞「non-」は英語で長く使われており、これらを結びつけて近現代に複合語として「nonintellectual」が作られた。

元来は文字どおり「知的でない」を意味していた。その基本的な否定の意味は保たれているが、用法によっては中立的な記述かやや否定的な評価を含むかの差が生じている。