「non-fundamentalist」は英語に由来し、否定接頭辞「non-」（ラテン語の'non'＝「〜でない」）と「fundamentalist」の結合による。『fundamentalist』は『fundamental』＋『-ist』で、『fundamental』はラテン語'fundamentum'（基礎・土台）に由来する。

『fundamental』はラテン語'fundamentum'から中世英語を経て発達し、『fundamentalist』は20世紀初頭に宗教運動（The Fundamentals）に属する人々を表す語として生まれ、『non-』を付けることで『原理主義者でない／原理主義的でない』という意味が作られた。

当初『fundamentalist』は特定の抗議的宗教運動の信奉者を指したが、次第に字義通りや教義に厳格な人を広く指すようになり、『non-fundamentalist』はそのような厳格・字義主義的立場に属さないことを意味するようになった。