「non-equivalence」は近代英語で、接頭辞「non-」と名詞「equivalence」の複合語として成立した。接頭辞「non-」はラテン語の「non（〜でない）」に由来し、「equivalence」はラテン語の「aequivalentia」（古仏語・中世ラテン語を経由）に由来する。ここで「aequi-」は「等しい」、「valere」は「価値がある・強い」を意味した。

「equivalence」はラテン語の「aequivalentia」から中世・古仏語形を経て中英語で「equivalence」となった。否定の接頭辞「non-」はラテン語・古仏語から英語に入った。現代の複合語「non-equivalence」は、技術的・学術的文脈で比較的最近になって用いられるようになった。

構成要素は当初「〜でない」と「等しい（価値）」を示していたが、時間とともにこの複合語は数学・論理・翻訳学などの分野で、狭義の価値的不等ではなく一般的な「等価性の欠如」を表す語として用いられるようになった。