「non-cannibals」は英語で接頭辞「non-」＋「cannibal」から形成される。ここで「non-」は「〜でない」を意味し、「cannibal」は同種の個体（人間の場合は人肉）を食べる者を指す。

「cannibal」は16世紀初頭にスペイン語の「caníbal」から英語に入った。コロンブスの記録にある「Caníbales（カリブ人）」に由来し、やがて人肉を食べる者を意味するようになった。英語では接頭辞「non-」を付けて反対の意味を作る慣用があり、それにより「non-cannibal／non-cannibals」ができた。

当初は「cannibal」は特定の民族名や人肉を食べる者を指したが、現在では「同種を食べる者」を意味する語になっている。一方「non-cannibal」は基本的に「人肉食を行わない（あるいは同種の個体を食べない）」という現在の意味を保っている。