「mirthless」は古英語に由来し、具体的には『mirth』（古英語の 'myrgð' / 'myrth'）と接尾辞『-less』（古英語の 'lēas'）が結びついた語で、『mirth』は「喜び」を、『lēas』は「〜がない／～を欠く」を意味した。

『mirth』は古英語の 'myrgð'（または 'myrth' など）から中英語の 'mirthe' / 'mirth' に変化し、接尾辞 '-lēas' と結びついて中英語の 'mirthless' となり、最終的に現代英語の 'mirthless' になった。

当初は「喜びのない／陽気さを欠く」を意味し、この基本的な意味は大きく変わっていないが、後に『心からの笑いではない』などより具体的な用法（例：作り笑い）も表すようになった。