『maestro』はイタリア語の語『maestro』に由来し、『師・達人』を意味した。

最終的にはラテン語の『magister』（『教師』『主人』）にさかのぼり、イタリア語の『maestro』を経て英語に入った。

元来は『教師』や『達人』を指したが、次第に特に『音楽の名匠・指揮者』を意味する用法が強まり、比喩的に一般の『専門家』を指すことも残っている。