「longing」は古英語の動詞「langian」に由来し、「lang」は（長い・長さ）を意味し、接尾辞「-ian」は動詞を作って「長くある／渇望する」の意を作った。

「longing」は中英語の「longyng」などの形を経て（古英語「langian」から）現代英語の名詞・現在分詞「longing」になった。

当初は長さ・期間に関する意味や一般的な「切望」を含んでいたが、次第に感情的な『渇望・切望』という意味に特化し、名詞としてはその感情自体を指すようになった。