「laxative」はラテン語、具体的には中世ラテン語の語『laxativus』に由来し、語根の『laxare』は「ゆるめる」を意味した。

『laxative』は中世ラテン語『laxativus』（ラテン語『laxare』から）から派生し、後期ラテン語／中世ラテン語を経て英語の現在の語形『laxative』になった。

当初は「（主に腸を）ゆるめる作用を持つ」という意味であり、時間を経ても医療および一般用法で「腸をゆるめる物質／その作用」という現在の意味にほぼ保たれている。