「jalopy」は20世紀初頭の米語スラングに由来し、おそらくスペイン語の地名「Xalapa（Jalapa）」（メキシコの都市）にさかのぼる可能性があるが、正確な語源は不明である。

「jalopy」は1910年代～1920年代の米スラングとして現れ（'jaloppy'などの派生形が記録される）、地名「Xalapa／Jalapa」などの影響を受けて現代英語の形『jalopy』に定着したと考えられる。

当初は安い中古車や（場合によってはXalapaで売られた）中古車を指した可能性があるが、現在では古くてボロボロの自動車全般を意味するようになった。