「instinctual」はラテン語を経て英語の「instinct」から来ており、特にラテン語の語形「instinctus」に由来します。語根（しばしば動詞形で記載される）は「駆り立てる／促す」を意味しました。

「instinctus」は古フランス語の「instinct」を経て中英語の「instinct」になり、英語で形容詞を作る接尾辞「-ual」を付けて現代英語の「instinctual」が形成されました。

当初は「促すこと・衝動」を意味していましたが、次第に「生まれつきの傾向・自然な衝動」を指すようになり、現在は「本能に関する／本能的に行う」を意味します。