「illiberal」は英語で、否定の接頭辞「il-」（ラテン語の in- の変化）を「liberal」に付けて作られた語で、「liberal」は最終的にラテン語の「liberalis」や語根「liber（自由）」に由来します。

「illiberal」は近代英語で、古フランス語やラテン語の「liberalis」を経て入った形容詞「liberal」に接頭辞「il-」を付けて生じ、現代の「illiberal」になりました。

元は「liberal」が「寛大な」や「自由に関する」を意味しており、「illiberal」は当初「寛大でない」や「自由を好まない」を示しましたが、現代では主に政治的・市民的自由に反対することを指すようになっています。