「idolater」は中世後期ラテン語に由来し、具体的には『idololatra』という語から来ている。ここで「idolon」は『像・偶像』を、「latreia」は『崇拝』を意味した。

「idolater」は古フランス語の『idolatre』（ラテン語『idololatra』、ギリシャ語『eidōlolatrēs』に由来）を経て中英語を通り、現代英語の『idolater』になった。

最初は宗教的に『偶像を崇拝する人』を意味していたが、時代とともに『（人や物を）過度に崇拝する人』という比喩的な意味も帯びるようになり、両方の用法が残っている。