「idol-worship」は現代英語で 'idol' と 'worship' の合成語に由来します。'idol' はギリシャ語 'eidōlon'（ラテン語 'idolum' 経由）に由来し「像・幻影」を意味し、'worship' は古英語 'weorþscipe'（weorþ「価値ある」＋ -scipe「〜性」）に由来します。

「idol」はギリシャ語 'eidōlon' からラテン語 'idolum'、さらに古フランス語・中英語の 'idole'/'idol' を経て現代英語になりました。'worship' は古英語 'weorþscipe' から発展し、合成語 'idol-worship' はこれらを結びつけて像を崇拝する行為を表すようになり、のちに比喩的意味を広げました。

当初は像や像に対する宗教的な崇拝を指しましたが、次第に生身の人や物に対する過度の崇拝・礼賛という比喩的な意味も持つようになりました。