「idiocy」はギリシャ語の『idiōtēs』に由来し、『idios』は「私的な・自分自身の」を意味し、専門家でない人・読み書きの知らない人を指した。

「idiocy」はラテン語（'idiota'）や古フランス語（'idiotie'）、中英語の 'idiocie' を経て現代英語の 'idiocy' になった。

当初は「専門家でない人・未教育の人」を指していたが、次第に「知能の欠如」を意味するようになり、現代では「極度の愚かさ」または古い医学・法的用法では「重度の知的障害」を表すようになった。