『harbinger』は古フランス語/アンゴロ・フランス語の『herbergere（herberger）』に由来し、『herberg-』は「宿を提供する」を意味し、フランク語系の『hari/harja』は「軍（隊）」を意味した。

『herbergere』は中英語の『herbenger／harbenger』のような形に変化し、最終的に現代英語の『harbinger』になった。

当初は「（特に軍隊や旅団の）宿を提供する人」を意味したが、次第に「先触れ・前兆・先駆け」を意味するように変化した。