「hair-raising」は英語に由来し、名詞の「hair」と現在分詞の「raising」（動詞「raise」より）を結合した語です。

「hair」は古英語の「hær」に由来し、「raise」は古ノルド語の「reisa」や古フランス語の「raiser」を経ています。語句は毛が立つという文字どおりの表現として発生し、のちに比喩的用法になりました。

もともとは「毛を立たせる（文字どおり）」という意味でしたが、次第に「非常に恐ろしい」という比喩的な意味に発展しました。