「gnatlike」は英語に由来し、名詞「gnat」と接尾辞「-like」から成る。『gnat』は古英語の「gnæt」（原ゲルマン語 *gnatuz に由来）で「小さい吸血性のハエ」を意味し、『-like』は古英語の「lic」から派生し「〜のような・〜の形をした」を意味した。

『gnat』は古英語の「gnæt」から中英語の形を経て現代英語の「gnat」になり、形容詞化の接尾辞は古英語の「lic」→中英語の「-liche」を経て現代の「-like」になり、これらが結合して『gnatlike』となった。

当初は「（形や姿が）gnatのような」を意味していたが、徐々に文字通りの意味を保ちつつ「非常に小さい」「厄介でしつこい・些細なことにこだわる」といった比喩的な用法も発達した。