「glacial」はラテン語の「glacies」から来ており、語根「glaci-」は「氷」を意味した。

「glaciālis」（ラテン語）→（古フランス語を経て）中英語の「glacial」になり、現代英語の形容詞「glacial」が生じ、接尾辞「-ly」を付けて副詞「glacially」が作られた。

当初は「氷に関する」を意味したが、次第に「非常に冷たい」や比喩的に「非常に遅い」を意味するようになった。