「foreignism」は英語由来で、形容詞 'foreign'（最終的には古仏語 'forain'、ラテン語 'foraneus' に由来）と名詞化接尾辞 '-ism'（ギリシャ語 '-ismos'→ラテン語 '-ismus' 経由）の結合による。'foraneus' は「外から来た」を意味し、'-ismos' は状態・習慣・性質を表した。

『foreign』は古仏語 'forain' から中英語の 'forayn' のような形を経て現代英語の 'foreign' になった。接尾辞 '-ism' はギリシャ語からラテン語、古仏語を経て英語で名詞を作る接尾辞として用いられるようになった。これらが結びついて近代英語で 'foreignism' が作られた。

元は「外からのもの」を意味していたが、時間とともに外来語そのものや外来性という抽象的な意味の両方で使われるようになり、この二重の意味が現在も残っている。