「fatality」はラテン語、特に『fatalitas』（『fatalis』に由来）に由来し、『fatum』は「運命」または「定められたもの」を意味した。

『fatality』は古フランス語の『fatalité』や中英語の『fatalite』を経て、現代英語の『fatality』になった。

当初は運命によって定められたこと・致命的である性質を指していたが、現代では主に「事故・災害・病気などによる死亡（者数）」を意味するようになった。