「exceptionalism」は現代英語で形容詞「exceptional」と接尾辞「-ism」を結合して作られた。 「exceptional」は最終的にラテン語の「exceptio」（「excipere」に由来）から来ており、「ex-」は「外へ」を、「capere／cipere」は「取る」を意味する。接尾辞「-ism」はギリシャ語の「-ismos」、ラテン語の「-ismus」を経てきた。

「exceptional」は古フランス語・ラテン語（例：「excepcion」「medieval Latin の exceptio／exceptionalis」）から中英語・現代英語の「exception」「exceptional」へ発展し、そこに英語の「-ism」が付いて現代の名詞「exceptionalism」が成立した。

もともとは「例外にする行為」や「取り除くこと」を指したが、次第に「並外れていること／特別であること」の意味に変化し、さらに国や集団が一般規則から免除されるというイデオロギー的な用法にも拡張された。