「essentialism」はラテン語の「essentia」から来ており、「存在」または「本質」を意味し、理論や信念を示す接尾辞「-ism」と組み合わさっている。

「essentia」はフランス語の「essentiel」に変わり、中英語を経て現代英語の「essentialism」になった。

最初は「何かの本質や性質」を意味していたが、時間とともに「固有の属性に関する哲学的理論」という現在の意味に進化した。