「epigramme」はフランス語「épigramme」から来ており、'epi-'は「上に」を、'gramma'は「書かれたもの」を意味した。

「epigramme」はギリシャ語『epigramma』から変化し、フランス語の『épigramme』を経て、最終的に英語の現代語『epigram』（歴史的に綴り『epigramme』も使用）になった。

もともとは「碑文」や「上に書かれたもの」を意味していたが、次第に「短く機知に富んだ詩や言葉」という現在の意味に変化した。