『em』は英語の文字名『M』に由来する（中期英語の 'em'）。印刷ではその文字名が M の幅を指すために用いられた。

中期英語での文字名の用法から発展して、大文字Mの幅を示す組版の単位となり、やがて em ダッシュや em スペースなどの関連用語にも広がった。

当初は『文字 M の名称』を意味していたが、次第に『ポイント数と等しい組版単位（M の幅）』という意味に発展し、各種の間隔表現に拡張された。