「dual-tone」は現代英語で 'dual'（デュアル）と 'tone'（トーン）を合わせた複合語。'dual'はラテン語の 'dualis'（'duo' に由来）で「2」を意味し、'tone'はギリシャ語 'tonos'（張り・音の高さ）を経て入った語である。

「dual」は17世紀ごろにラテン語 'dualis' から英語に入り、『2の～』を表す語として定着した。「tone」は古フランス語やラテン語を経由して英語に入り、音の高さや色合いの意を表すようになり、'dual-tone' は両語を組み合わせた現代の表現として生まれた。

個々には 'dual' は『2つの～』、'tone' は『音の高さ・色合い』を意味していたが、合成語としては『2つのトーンを持つ』という意味で使われるようになっている（大きな意味の変化はない）。