「distributary」はラテン語由来（最終的にラテン語 'distribuere'〈dis-「離れて」+ tribuere「割り当てる」〉）に基づき、接尾辞 '-ary' と『tributary』の語形の影響を受けて英語で作られた語です。

英語では『tributary』の語形に倣い『distribute』に由来する語根から作られ、地理学・水文学の専門用語として、本流から水を分けて流す川の枝を指す語として定着しました。

元来は「分配する／分ける」という意味に由来しますが、語は発展して現在は「本流から水を別に流す枝」を指す専門的な意味になっています。