'designative' はラテン語、特に後期ラテン語の語 'designativus' に由来し、最終的には動詞 'designare'（接頭辞 'de-' は強調・起点の意味、'signare' は「印を付ける・しるす」を意味）から来ている。

'designative' は後期ラテン語の 'designativus'（および古フランス語・中世フランス語の 'designatif' のような形）を経て英語に入り、現代英語の形になった。

当初は「印を付ける、指し示すことに関する」を意味し、時間を経ても現代の「示す・指し示す」という核心的な意味は大きく変わっていない。