「defector」はラテン語の『deficere』に由来し、『de-』は「離れて・〜から」を、『ficere』（『facere』に由来）は「する・作る」を意味します。『deficere』は「失敗する、離れる」を意味しました。

『deficere』は中世ラテン語や古フランス語の形を経て、英語の『defector』に発展しました。

当初は「離れる・欠けている者」を指しましたが、やがて特に「国家・党などへの忠誠を捨てる人（政治的・軍事的な離反者）」という意味になりました。