「cytolysin」はギリシャ語（ニューラテン語を経由）に由来し、ギリシャ語の語根「kytos」と「lysis」から成り、「kytos」は「細胞／容器」、「lysis」は「緩めること・溶解」を意味した。

「cytolysin」は学術的なニューラテン語で「cyto-」（ギリシャ語『kytos』由来）と接尾辞「-lysin」（ギリシャ語『lysis』由来）を結合して作られ、19世紀後半から20世紀初頭の生物学・微生物学文献に入り、細胞を溶解する因子を指す語として定着した。

当初は「細胞の溶解を引き起こす因子」を特に指したが、時を経てさまざまな生物や免疫反応で見られる細胞破壊性の毒素や因子全般を含む語となった。