「cultist」は英語に由来し、語尾の人称接尾辞「-ist」を付けて「cult」から形成された。『cult』はフランス語の「culte」を経てラテン語の「cultus（世話・耕作・崇拝）」に由来する。

「cult」はフランス語の「culte」から英語に入り、さらにそれはラテン語の「cultus（『colere』の過去分詞、『耕す／崇拝する』）」に由来する。英語ではそこに『-ist』を付けて信奉者を表す「cultist」が作られた。

元々は『世話・耕作』に関する語だったが、やがて『崇拝』や組織的な宗教行為を指すようになり、さらに小規模・異端的な宗教集団とその信者を意味するようになった。