'cross-fertilize'は現代英語の複合語で、『cross』＋『fertilize』から成る。『cross』は古英語の 'cros'（古ノルド語や古英語を経由）で「横切る・異なるものを組み合わせる」の意を持ち、『fertilize'はラテン語起源の 'fertile' に英語の動詞化接尾辞 '-ize' が付いたものである。

'fertilize'はラテン語 'fertilis'（実り多い）が古フランス語 'fertile' を経て中英語に入り、近代に接尾辞 '-ize' により動詞化された。『cross』は古英語 'cros'（教会語でラテン語 'crux' に由来）から発展し、後に 'cross-breed' のような語を作る基礎となり、『cross-fertilize』のような複合語が生まれた。

当初は 'fertilize' が土地や生物を「実りある状態にする」ことを指したが、'cross-fertilize' は最初は生物学的な交配を意味した。その後、分野や文化を越えて『混ぜ合わせる・交流させる』という比喩的な意味に拡張された。