「counterpope」は英語に由来し、接頭辞「counter-」（古仏語「contre」、ラテン語「contra」から）「反対」を意味し、「pope」（ラテン語「papa」、ギリシャ語「papas」から）「父（教皇）」を組み合わせた複合語です。

「counterpope」は英語でcounter-＋popeの複合語として成立し、より古い語「antipope」の代替としてEarly Modern English期から教皇位に対する対立主張者を指す語として使われてきました。

当初から「教皇位に対抗する者（対立教皇）」を意味し、その意味合いは現代まで大きく変わっていません。