「counter-revolutionary」は英語に由来し、接頭辞「counter-」と形容詞「revolutionary」の結合によってできた語です。ここで「counter-」は最終的にラテン語の「contra」（反対）から来ており、「revolutionary」はラテン語の「revolutio」から派生しています。

「counter-」は古フランス語の「contre」を経て英語に入った（語源はラテン語「contra」）。「revolutionary」はラテン語「revolutio」から古フランス語・中世ラテン語・中英語を経て発展しました。合成語「counter-revolutionary」は18〜19世紀に政治用語として英語で成立しました。

当初は特定の革命に対する反対を表す語だったが、意味は大きく変わらず、現在は革命的変化に反対する人・集団・行為を広く指します。