「contamination」はラテン語の『contaminatio』に由来し、『con-』は「共に」や「一緒に」を意味し、『tangere』（分詞語幹を通じて）は「触れる」を意味した（動詞『contaminare』「汚す／汚染する」より）。

『contamination』は後期ラテン語の語『contaminatio』から変化し、中世・後期ラテン語（および古フランス語/ラテン語影響）を経て17世紀に現代英語の名詞『contamination』になった。

当初は「一緒に触れる」や「汚す」を意味したが、時間をかけて「何かを不純・安全でなく・汚染する行為や状態」という現在の主要な意味へと変化した。