「cataclysm」はギリシャ語の「kataklysmos」に由来し、「kata-」は「下へ」、「klyzein」は「洗う」を意味した。

「kataklysmos」はラテン語の「cataclysmus」に変化し、最終的に中世フランス語を経て現代英語の「cataclysm」となった。

最初は「大洪水」を意味していたが、時を経て「大規模で激しい出来事」という現在の意味に進化した。